¿Qué son los Bancos Centrales y cómo funcionan?

Un banco central es una institución pública que gestiona la moneda de un país o grupo de países y controla la cantidad de dinero que está en circulación, es decir, la oferta monetaria. El objetivo principal de muchos bancos centrales es la estabilidad de precios. En algunos países, los bancos centrales tienen también la obligación legal de apoyar el pleno empleo.

Por el contrario, un banco central no es un banco comercial. Las personas no pueden abrir cuentas ni solicitar préstamos al banco central. Como organismo público que es, no tiene ánimo de lucro.

Funciones de los Bancos Centrales y herramientas de las que disponen

Uno de los instrumentos principales de los bancos centrales es la fijación de los tipos de interés, es decir, el “coste” o “precio” del dinero, como parte de su política monetaria.

Un Banco Central actúa como banco para los bancos comerciales, influyendo así en el flujo de dinero y crédito que llega a la economía para conseguir precios estables.

Los bancos comerciales pueden acudir al banco central para pedir prestado, generalmente para cubrir necesidades a muy corto plazo. Para pedir préstamos al banco central los bancos comerciales tienen que entregar un colateral, que son activos como bonos públicos o valores de renta fija privada que actúan como garantía de que devolverán el dinero.

Actúan en caso de problemas de liquidez

Teniendo en cuenta que los bancos comerciales pueden prestar dinero tanto a largo plazo como a corto plazo, pueden afrontar problemas de liquidez. En esta situación tienen el dinero para pagar una deuda, pero no la capacidad para convertirlo en efectivo con rapidez.

En estas situaciones los bancos centrales pueden actuar de prestamistas de última instancia, lo que contribuye a mantener la estabilidad del sistema financiero.

Otras funciones

Los bancos centrales pueden tener otras funciones, además de la política monetaria. Por lo general:

• Emiten billetes y monedas.
• Aseguran el buen funcionamiento de los sistemas de pago para los bancos y los instrumentos financieros negociados.
• Gestionan las reservas en moneda extranjera (divisas).
• Informan al público sobre la economía (informes, estudios, predicciones).
• Muchos bancos centrales contribuyen a la estabilidad del sistema financiero mediante la supervisión de los bancos comerciales, a fin de asegurar que los prestamistas no están asumiendo riesgos excesivos.

El Banco Central Europeo (BCE)

El BCE, con sede en Fráncfort, es el banco central de los diecinueve países de la Unión Europea que utilizan el euro. Su función principal es mantener la estabilidad de precios. Para ello, trabajan en asegurar que la inflación sea baja, estable y predecible.

Además, otras funciones del BCE son:

• Supervisar a los bancos de la zona euro, para contribuir a la seguridad del sistema bancario, haciendo que sean más fuertes.
• Diseñar y emitir billetes en euros, invirtiendo en nuevas tecnologías para que los billetes sean más seguros y resistentes al desgaste. Coordinar su producción y emisión con los países que utilizan el euro.
• En su ayuda para mantener la estabilidad de precios, identifica riesgos que pueden desestabilizar el sistema financiero, como turbulencias en las bolsas o una fuerte caída del precio de la vivienda, y da recomendaciones para reducirlos.
• Mantener el buen funcionamiento de las infraestructuras financieras, gestionando y soportando esa red electrónica de pagos (transferencias) para que el dinero fluya de forma ágil dentro y fuera de la UE.

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